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姚素波和姚广辉姐弟二人离开家乡老钢堡，来到了本市。但是就之后的发展道路，二人产生了分歧。姚素波深知自己身无长物，又没有技能，只求温饱，她想找份工，管吃住就行。姚广辉却不同意，他来到本市是要做大事的。姚广辉说，那些做小工的事在老钢堡一样可以做，为什么要大老远地跑出来做。姚素波告诉弟弟，在家乡，姚家是出了名的，以前被人看惯了当富人，处处颐指气使，现在成了穷人，处处需要低三下四，可是这低三下四不能让家乡的旧人看见，说白了就是个要脸。
姚广辉说，就是要脸，但是要脸并不是隐姓埋名，而要再度发展起来，做苦工，如何能发家。姚素波便问弟弟，初来乍到的，不从底层做起，如何能再度发展呢。姚广辉交了底，从前的朋友，现在在本市做生意，投奔他，兴许有个出路。姚素波想了想，并没同意，她离开家乡就是为了不见故人，若是再去投奔家乡人，那显然失去了意义。
姚素波这才明白，弟弟与自己离开家乡，但是目的根本不同，自己是图本市没人认识，而弟弟是图本市广阔天地大有作为。既然道不同不相为谋，姐弟二人就此分别。
姚素波开始寻觅那些不大不小的饭店，她想先当一名服务员。之所以选择不大不小的饭店，是因为大饭店都是统一招聘，小饭店多是一家子人自己干，这也是姚素波的聪明之处。姚素波第二天就找到了工作，在一家东北人开的川菜馆做服务员。姚素波第一次拿起笤帚扫地的时候，餐馆的电视上正在播放一个谈话节目，话题是“大学上就业难”，她微微冷笑，继续扫地。
从前养尊处优的姚素波做起服务员来还算不错。虽说这个职业又苦又累，但是还没到坚持不了的程度，再者说，凡事都怕一个“认”字，对于这样清苦的生活，姚素波认了，尽管和以前的生活有天壤之别，尽管需要端盘子洗碗擦桌子扫地很苦很累，可是经历了之前一切的姚素波心里认同了，便都不是问题了。
姚素波想简单地生活，但是生活并不是那么简单。餐馆老板留下姚素波当服务员并不是因为店里很缺服务员，也并不是姚素波适合当服务员，而是看姚素波长得白白净净的，老板心里另有所图。姚素波的长相算不上多好，只能算不差，只是和其他服务员相比有一个明显的差别。饭馆这门生意，自古以来被称为“勤行”，因为这一行，脏、累、不养人。再加上服务员这个职业挣钱不多，都是经济条件差的人在干。其他服务员一来本身经济条件一般，干的活有苦又累，所以看起来“糙”；而姚素波从前是富家子弟，吃的用的都很好，虽说如今家道中落了，但是也是刚刚家道中落，对比其他人来讲，就显出一个“嫩”。好比一碗炖肉，刚刚放凉的时候，还算很好吃，而放凉几个小时之后，上面就汪满了白油，无从下嘴。餐馆老板正是看中了姚素波的这个“嫩”，所以把她留下。
这个餐馆并没有供住的条件，没有作为宿舍的空间，也没有床。姚素波提出需要供住宿，老板想留她，便应承道：“住这也可以。后厨的张洪亮就在厨房搭个板睡觉，你要愿意住，前边找个地方睡吧，没问题。”
老板提到的张洪亮是餐馆后厨的红案，此人平时极少说话，姚素波在这干了两个多月，和他说的话加起来不超过十句。姚素波在库房住，张洪亮在厨房住，虽然距离不近，但是姚素波能听后厨的动静。餐馆是上午十一点开门，晚上九点关门，张洪亮经常在餐馆歇业之后，午夜时分出去。
这一天，张洪亮又出去了。可是没走多久，听到外面又传来打开卷帘门的声音。平日里张洪亮后半夜出去，都是第二天早上回来。姚素波正在纳闷的时候，库房的门被打开了，进来的竟是餐馆老板。