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日子仿佛就此步入正轨，养伤、理事、整军，波澜不惊。但无论是姜烈、林峥，还是雁门关守将，都清楚这平静之下的暗流。
皇帝让他们留驻雁门关的旨意，既是保护，也是观察，更是博弈中的一步棋。
北狄左贤王拓跋宏虽暂退，但狄人狼子野心，边患远未根除。京城的风云更是变幻莫测，平阳郡王余孽的清洗究竟到了哪一步？背后的黑手是否已经浮出水面？太子与东宫的处境如何？裴琰的下落……依旧成谜。
林峥动用了自己在北境残存的所有人脉和渠道，姜烈也通过军中旧部暗中打探，甚至请雁门关守将以“搜寻失踪斥候”的名义，多次派出小队深入当初裴琰与百姓失散的山区域，却始终没有裴琰的确切消息。
只有一些零星模糊的传言：有山民说曾在更北的深山老林里见过疑似汉人伤者，被猎户所救；也有溃兵声称在逃亡路上见过一队狄人押送着一名重伤的汉人将领往王庭方向去……真真假假，难以分辨。
每一次希望燃起，又很快被扑灭。
林峥表面平静，心中那根关于裴琰的弦却始终紧绷着。
那个沉默而坚毅的年轻将军，为了传递消息、接应百姓、掩护突围，几乎付出了生命的代价。若他真的就此埋骨北境荒山，镇国公府，乃至整个夏朝，都欠他一份永远无法偿还的恩义。
这一日，林峥正在校场观看姜辉操练新兵，一名亲兵快步跑来，低声道：“夫人，关外来了几个人，说是从朔方西北方向逃出来的百姓，有要事求见夫人，还……还带了件东西。”
朔方西北方向？！
林峥心中一动：“带他们去偏厅，我稍后便到。”
偏厅内，三名衣衫褴褛、面黄肌瘦的男子局促地站着，见到林峥进来，连忙跪下磕头：“草民拜见夫人！”
“起来说话。”林峥示意他们起身，目光落在其中一人怀中紧紧抱着的一个粗布包袱上，“你们是从朔方逃出来的？有何事？”
为首一名年纪稍长的男子哽咽道：“回夫人，草民等人原是朔方城西的猎户，城破……城被围前，跟着裴将军的队伍从西北角逃出来的。后来……后来遇到狄人追兵，大家跑散了。我们几个躲在山洞里，侥幸活了下来，在山里转了不知多少天，差点冻死饿死，前几日才遇到一队巡山的军爷，被带到这附近安顿。”
他擦了把眼泪，继续说道：“我们逃出来时，裴将军伤得很重，一直昏迷。是孙校尉和几位军爷轮流抬着他。后来遇袭，一片混乱……我们只顾着逃命……再后来，我们在一个废弃的猎人木屋里躲藏时，发现了这个……”
他小心翼翼地将怀中的粗布包袱解开，露出里面一件折叠整齐、却沾满暗褐色血污和泥泞的……墨蓝色外袍。
那颜色和式样，林峥一眼便认出，是裴琰常穿的便服外袍！破损严重，尤其是左肋位置，更是被血浸透后干涸板结，触目惊心。
“这是……我们在木屋角落发现的，裹在一块兽皮里。”猎户的声音发颤，“旁边……还有一些带血的布条，和这个……”
他又从怀里摸出一个小小的、已经变形、却依旧能看出是羽林卫专有的铜质腰牌，上面依稀可辨“裴”字！
林峥的心脏仿佛被一只无形的手攥紧，呼吸为之一滞。她走上前，接过那件残破染血的外袍和腰牌。
外袍入手沉重冰凉，浓重的血腥气扑鼻而来。腰牌边缘沾着黑红的血垢，仿佛还带着主人最后的体温与搏杀。