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南漕偃旗息鼓后，金陵的街面上呈现出一股诡异的气氛。
守军和差役还在抓紧搜拿“杀害漕帮胡长老”的天行苑匪人，可苦主却消失不见了，街头巷尾难免议论纷纷。当然，仅限于议论而已，没有谁会真的不知好歹，跑去刺史府打听为什么南漕主事的人都消失了。
天星宝局是南漕旗下产业，金陵城排得进前五的赌场。这两日帮中得力的人手都莫名其妙失了踪，宝局二掌柜不知究竟，也不敢贸然关门歇业。这一日午后，进来两位生面孔的客人。
天星宝局名声在外，许多来金陵做生意的客商闲来无事时都会来赌上两把，试试手气。因此伙计对两张生面孔并不赶到意外，很是热情地请到外厅，让两位客人先旁观片刻，对哪桌有兴趣，就上哪桌。
谁知两位客人对外厅散台竟是不屑一顾，其中一人盛气凌人地说道：“大爷可不是第一次来金陵，少拿这些小场面来搪塞。谁稀罕和这些穷酸赌这几个散碎铜钱，赶紧引大爷去内厅才是正经。”
这话说得伤众，加上嗓门又大，引得临近几桌不少人侧目而视。
伙计赶紧将两人带到僻静处，陪着笑道：“小的眼拙，不知二位爷是老客。只是小号有规矩，进内厅的，都是熟客，要不就是携有重金，在外面不方便···”
那人斜乜了伙计一眼：“不就是怕咱们没本钱吗？狗眼看人低。你瞧瞧这些，够不够进你家内厅的？”一边说，一边从袖中掏出一沓飞钱晃了晃。
伙计眼尖，一眼看出是金陵大商号通海柜坊当万钱十足通兑的飞钱，比官府的飞钱还要有信誉。这一沓少说也有二十张，那就是二十万钱，怎么着也够在内厅盘桓几日了。见是大主顾，立时笑容更加和煦，连连打躬作揖说“小人这双眼睛真该挖了去喂狗，居然不识贵客”，一面引着两人从后面角门出了大厅，绕环廊来到了一扇朱漆大门前。
门前站着两名挺胸凸肚的壮汉，伙计远远地使了个眼色，两名壮汉脸上的横肉也堆积出恰到好处的笑容，恭恭敬敬推开门，请两位贵客进去。
伙计自然是没有资格进去的，在门前深深施了一礼，伸出手既像是做了个请贵客入内的手势，又像是讨要赏钱。先前说话那人目不斜视地走了进去，另一人摇头笑笑，经过伙计的时候在他手里放了一串通宝钱。
内厅自然远非外面乌烟瘴气的大厅可比，几重帷帐后面，放置着三张圆桌。每张圆桌中间都隔了两丈以上的距离，确保每桌客人不会被其他人打扰到。两人扫视了一圈，立时有两名婢女带着一阵香风迎了上来。
两名婢女俱是身着轻纱，酥胸半露，衣袖只到上臂，露出粉光致致两截小臂；居然都没有穿鞋，赤脚走在厚厚的地毯上，脚趾涂了艳红的蔻丹，更添一份情致。
一名婢女开口道：“相公来得巧，可可儿是我们姐妹俩当值，这也是奴家的福缘。相公若是不着急上桌，可先由奴家陪你品品茶，尝尝咱们金陵的船点，您看可好？”一口吴侬软语，煞是悦耳动听。